Moscou dément: Poutine n'a pas discuté de ventes d'armes avec RiyadLe Kremlin a démenti vendredi des informations selon lesquelles le président russe Vladimir Poutine aurait discuté avec le chef du renseignement saoudien, Bandar Bin Sultan, lors d'une visite à Moscou, d'une vente d'armes russes à Riyad en échange de l'abandon du soutien de Moscou à Damas.

"Des questions concrètes sur le développement de la coopération militaire et d'autres aspects de la coopération bilatérale n'ont pas été abordées. Poutine n'a pas discuté de transactions", a déclaré le conseiller diplomatique du Kremlin, Iouri Ouchakov, cité par les agences russes. "Le prince Bandar Bin Sultan a eu des contacts à Moscou, mais dans ses entretiens avec le président, des détails n'ont pas été abordés", a ajouté M. Ouchakov.

M. Poutine, un des principaux soutiens du président syrien, avait reçu le 31 juillet au Kremlin le prince Bandar ben Sultan, influent chef des services de renseignement saoudiens, dont le pays est un appui de poids à la rébellion syrienne.

Selon des sources diplomatiques au Moyen-Orient, M. Poutine aurait rejeté une proposition saoudienne de lâcher Damas en échange d'un énorme contrat d'armement et d'une plus grande influence dans le monde arabe.

"Tous les deux ans, Bandar ben Sultan rencontre ses homologues russes, mais cette fois, il a voulu voir le chef de l'Etat", a affirmé un diplomate européen qui fait la navette entre Beyrouth et Damas.

Le prince a expliqué à M. Poutine "que Riyad était prête à aider Moscou à jouer un rôle plus important au Moyen-Orient au moment où les Etats-Unis se désengagent de la région", a ajouté ce diplomate. Il a aussi proposé d'acheter pour 15 milliards de dollars d'armes à Moscou et d'investir "considérablement dans ce pays", selon la même source.

En outre, le prince saoudien a affirmé à M. Poutine que "quel que soit le régime" qui succéderait à celui de M. Assad, il serait "entièrement" entre les mains des Saoudiens et ne permettrait à aucun pays du Golfe de faire transiter son gaz par la Syrie pour concurrencer le gaz russe en Europe, selon ce diplomate.

En 2009, M. Assad avait refusé de signer avec le Qatar un projet de gazoduc terrestre reliant le Golfe à l'Europe en passant par la Syrie, pour ménager les intérêts de son allié russe, premier fournisseur gazier de l'Europe.

Selon un diplomate arabe ayant des contacts à Moscou, "le président Poutine a écouté poliment son interlocuteur et lui a fait savoir que son pays n'allait pas changer de stratégie malgré ces propositions".

Une désinformation

"Bandar ben Sultan a alors fait comprendre aux Russes que la seule option était donc militaire en Syrie et qu'il fallait oublier Genève car l'opposition ne s'y rendrait pas", ajoute-t-il.

Russes et Américains soutiennent depuis des mois l'idée d'une conférence de paix internationale entre le régime et l'opposition à Genève, sans succès pour le moment.

Des experts russes avaient eux aussi estimé que M. Poutine avait rejeté l'offre saoudienne. "Un tel accord semble extrêmement peu probable", a déclaré Alexandre Goltz, expert militaire du journal d'opposition en ligne Ejednevny journal, rappelant que pour M. Poutine, le soutien à Assad était "une question de principe". "Même l'appât de 15 milliards de dollars, une somme énorme qui représente le chiffre d'affaires de deux ans de Rosoboronexport (l'agence russe d'exportation des armes), n'aura pas d'effet", a-t-il ajouté.

"Cette désinformation sert plutôt à déstabiliser Assad et son entourage", a estimé un autre expert indépendant en matière de sécurité, Andreï Soldatov, qui dirige le site Agentura.ru. "La position d'Assad se renforce de plus en plus et le Kremlin en est conscient, le trahir dans cette situation serait trop bête", a-t-il assuré. "Sans oublier que les Saoudiens mettent généralement des années à tenir leurs promesses".

Interrogé par l'AFP au sujet de cette rencontre, un homme politique syrien a répondu : "Comme l'avait fait auparavant le Qatar avec Lavrov, l'Arabie saoudite considère que la politique consiste à acheter des gens ou des pays. Elle ne comprend pas que la Russie est une grande puissance qui ne détermine pas sa politique de cette manière".

"La Syrie et la Russie ont des relations étroites depuis plus d'un demi-siècle dans tous les domaines et ce n'est pas les rials saoudiens qui changeront la donne", a-t-il ajouté.

Les relations entre Moscou et Riyad sont tendues par le conflit syrien, Moscou ayant accusé Riyad de "financer et armer les terroristes et les groupes extrémistes" en Syrie.